Tal día como hoy… El Valencia CF se clasificó para la segunda final de la Champions tras una noche mágica contra el Leeds United

Tal día como hoy… En 2001, el Valencia CF certificaba su clasificación para la final de la UEFA Champions League tras vencer al Leeds United (3-0), la segunda en su historia y de forma consecutiva, con un doblete de Juan Sánchez y otro tanto de Mendieta en una noche inolvidable en el coliseo de Mestalla.

No es fácil llegar a dos finales consecutivas de la máxima competición continental, como logró el Valencia CF dirigido por Héctor Cúper. Despojado de la etiqueta de ‘equipo revelación’ de la edición anterior, fue un camino largo el que tuvo que recorrerse, muchas etapas desde que el 9 de agosto el Valencia CF viajó a Innsbruck a disputar la eliminatoria previa para estar entre los 32 mejores equipos de Europa, que culminaron con una noche mágica en Mestalla que valió una plaza en la final de Milán.

Atrás quedaron rivales como el Tirol Innsbruck, Olympiacos, Heerenveen, Olympique de Lyon, Sturm Graz, Manchester United, Panathinaikos y Arsenal FC antes de llegar a la parada previa a la final, con el doble enfrentamiento ante el Leeds United. Tras el 0-0 del partido de ida, el Valencia CF estaba obligado a ganar, era la única combinación además de empatar de nuevo sin goles y decidir al finalista en los lanzamientos de penalti, pero Mestalla es Mestalla y enloqueció.

La premisa era clara: fútbol directo y efectivo. Si a ello le podían añadir dosis de magia, como las que salían de los pies de Pablo Aimar, el plan se acercaba al ideal. Era la noche. Y a los 15 minutos, Juan Sánchez provocaba el primer estallido del coliseo valencianista enviando el balón al fondo de las mallas lanzándose al suelo para marcar anticipándose con pillería a los defensas tras un centro de Mendieta desde la banda derecha. Fue una acción protestada por los futbolistas del club inglés, pero el gol subió al marcador. El Valencia CF había dado un primer golpe, resultado con el que se llegaría al descanso.

Nada más iniciarse el segundo tiempo, Sánchez recibió el balón en la frontal del área, realizó una conducción para centrar su posición y sacó un latigazo con su pierna izquierda con el que dirigió el esférico al fondo de la portería. ¡Qué golazo! Era el minuto 47 de partido y el Valencia CF estaba dejando bien claro que quería estar en la final, asestando el golpe definitivo cinco minutos después con un contragolpe que materializó Mendieta, también con un lanzamiento desde fuera del área.

Mestalla enloqueció, la afición saltaba de alegría como también los jugadores sobre el césped. La clasificación para la final de la Champions no se iba a escapar en una noche festiva que se trasladó después a la calle. Titulares como “Ché, què bo!”, “¡Grandísimo!”, “¡A Milán!” protagonizaron las portadas de la prensa con la imagen de Juan Sánchez, autor de un doblete. “Fue una verdadera locura, un día inolvidable en el que la afición nos llevó en volandas”, recuerda con cariño el delantero de Aldaia. El Valencia CF iba a tener otra oportunidad de pelear por levantar el título de la Champions League.